L’histoire du whisky irlandais

L’histoire du whisky irlandais remonterait, si l’on en croit la légende, au Ve siècle. C’est en effet au cours de cette période que la technique de la distillation serait apparue en Irlande, directement importée du Moyen-Orient par des missionnaires irlandais. Cette technique aurait ensuite été utilisée pour produire l’uisce beatha, l’équivalent celte du terme gaélique écossais uisge beatha pour désigner l’eau-de-vie. Ce n’est pourtant qu’au XVe siècle que la production d’une boisson distillée à partir de céréales comme l’orge ou le blé est attestée. Le whisky irlandais est né. 

Le whisky irlandais connaît un âge d’or au XIXe siècle. Le nombre de distilleries double entre le début et le milieu du siècle, et le whisky irlandais commence à s’exporter à travers le monde, notamment au sein de l’Empire britannique et aux États-Unis, où il devient particulièrement réputé. À la fin du XIXe siècle, le whisky irlandais est toujours l’alcool le plus consommé au monde, loin devant le whisky écossais.  

Néanmoins, plusieurs événements historiques vont limiter son influence à partir du XXe siècle. La Première Guerre mondiale marque le premier coup d’arrêt dans la production de whisky irlandais, en raison des réquisitions de grains d’orge pour l’effort de guerre. Les distilleries irlandaises n’ont plus de matières premières pour produire leur whisky et beaucoup sont alors contraintes de fermer. 

Le second événement majeur dans le déclin du whisky irlandais est la perte du marché américain à cause de la prohibition, de 1920 à 1933. Au cours de cette période, du whisky irlandais de contrefaçon est vendu aux États-Unis sous le nom de Irish Whiskey. La réputation du whisky irlandais en pâtira longtemps après la fin de la prohibition. 

Après la Seconde Guerre mondiale, le whisky écossais supplante le whisky irlandais sur le continent européen. On ne compte alors plus que six distilleries en Irlande. 

Il faut attendre la fin des années 1980 pour que le whisky irlandais fasse de nouveau son apparition sur le devant de la scène, sous l’impulsion du groupe Pernod Ricard, qui rachète la compagnie Irish Distillers Limited, créée quelques années plus tôt. 

Le whisky irlandais est aujourd’hui en pleine renaissance grâce aux nombreuses nouvelles distilleries indépendantes qui ont vu le jour depuis une dizaine d’années. 

Pourquoi désigne-t-on le whisky irlandais sous le nom de « whiskey » ?  

En Irlande, on ne parle pas de « whisky », mais de « whiskey ». L’usage de cette graphie singulière remonte au XIXe siècle. On la doit aux producteurs irlandais, qui souhaitaient ainsi se distinguer de leurs concurrents écossais, car ils estimaient que leur whisky était de meilleure qualité. C’était alors une manière d’identifier la provenance du whisky au premier coup d’œil. L’usage est depuis resté. 

Aux États-Unis, le mot « whisky » s’écrit également avec un « e » depuis le XIXe siècle, en raison de l’influence de l’immigration irlandaise. Cette graphie a ainsi été adoptée depuis longtemps par les producteurs de whiskeys américains. 

Quelle est la particularité du whisky irlandais ? 

L’élaboration du whisky irlandais n’est pas très éloignée de celle du whisky écossais. Il est toujours question de maltage, de broyage, de brassage, de fermentation, de distillation et de vieillissement. Comme le whisky écossais, ses principaux ingrédients sont l’eau et l’orge maltée. Son processus d’élaboration n’a pour ainsi dire rien de particulier. 

Le whisky irlandais se différencie pourtant des whiskies des autres pays par une méthode de production singulière : la triple distillation. Cette technique est également employée dans d’autres distilleries en Écosse ou aux États-Unis, mais pas de manière systématique comme c’est le cas dans les distilleries irlandaises. La triple distillation consiste à utiliser plusieurs alambics pour distiller l’alcool selon trois étapes spécifiques. Pour cela, on utilise trois alambics différents : 

· Un alambic de type « wash still » pour la première distillation

· Un alambic de type « feint still » pour la deuxième distillation

· Un alambic de type « spirit still » pour la troisième et dernière distillation

La triple distillation permet de concentrer les arômes fruités des whiskies irlandais, contribuant ainsi à renforcer l’impression de légèreté qu’ils dégagent en bouche. 

Quels sont les différents types de whiskies irlandais ?

Comme pour tous les autres whiskies, il existe plusieurs types de whiskies irlandais : 

· Le pure pot still (ou single pot still) whiskey : c’est le whisky irlandais traditionnel. On parle de pure pot still quand un whisky est composé, à proportion égale, d’orge maltée et d’orge non maltée (environ 50/50). 

· Le single malt whiskey : il s’agit d’un whisky qui a été élaboré dans une seule et même distillerie. Un single malt whiskey est le plus souvent distillé à partir de la fermentation d’orge maltée. 

· Le single grain whiskey : il s’agit d’un whisky qui a été distillé dans un alambic à colonne, à partir d’une autre céréale que l’orge maltée (comme le blé, le maïs, l’avoine ou le seigle)

· L’Irish blended whiskey : il s’agit d’un whisky issu de l’assemblage de plusieurs whiskies (single malt ou pure pot still) provenant de distilleries différentes avec du whisky de grain. 

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